Empathie bezeichnet die Fähigkeit, Emotionen von anderen Personen nachzuempfinden und adäquate Reaktionen zu zeigen. Obwohl empathische Reaktionen bereits im frühen Kindesalter zu beobachten sind, unterliegen diese auch bis ins Erwachsenenalter hinein entwicklungsbedingten Veränderungen.
Patienten mit Autismus haben oft Schwierigkeiten in der sozialen Interaktion. Unter anderem fällt es ihnen auch schwer, sich in andere Personen einzufühlen. Wir haben nun erstmals bei Kindern, Jugendlichen und Erwachsenen untersucht, wie sich die Empathiefähigkeit verändert, und was sich dabei im Gehirn bei Patienten mit Autismus unterscheidet. 54 Teilnehmer vom Kindes- bis ins junge Erwachsenenalter wurden dazu im Magnetresonanztomographen untersucht. Mit Hilfe von Bildern von emotionalen Gesichtern sollten die Teilnehmer sich in andere Menschen „einfühlen" und dabei entweder das Gefühl der abgebildeten Person oder ihr eigenes Gefühl angeben.
Wir konnten ein interessantes Muster beobachten: Kontrollprobanden zeigten mit dem Erwachsenenalter eine Abnahme der Aktivierung in bestimmten Hirnregionen. Eine solche entwicklungsabhängige Reduktion von Hirnaktivierung läßt sich oft für kognitive Aufgaben beobachten, wenn Netzwerke sich für bestimmte Aufgaben „spezialisieren". Bei den Patienten mit Autismus zeigte sich hingegen mit zunehmendem Altereine gleichbleibende oder sogar ansteigende Aktivierung, vor allem in Hirnregionen, die für eher kognitive Aspekte von Empathie wichtig sind (z.B. dorsolateralerFrontalkortex und medialer Frontalkortex). Dies spricht für die Entwicklung von gelernten Kompensationsstrategien, durch die erwachsene Patienten mit Autismus einen eher kognitiv geprägten Zugang zu den Emotionen anderer Menschen erlangen könnten.
BU: Viele Hirnregionen zeigten ein ähnliches Muster: abnehmende Aktivierung mit dem Alter für Kontrollprobanden (blau), ansteigende oder gleichbleibende Aktivierung für Patienten mit Autismus (rot).
(in press). Age dependent changes in the neural substrates of empathy in Autism Spectrum Disorder. Social Cognitive and Affective Neuroscience doi: 10.1093/scan/nst088; Link
Referenz:
